На живописных склонах Днепра раскинулся редкий по красоте, уникальный по художественной ценности ансамбль сооружений Киево-Печерской Лавры. Словно былинные богатыри в сверкающих золотом шлемах, величественно и торжественно стоят они на крутом берегу Славутича, молчаливые свидетели многовековой истории города, отмечающего свое 1500-летие. Чудесный ансамбль Лавры, увенчанный почти стометровой колокольней,— это неотъемлемая и значительная часть силуэта города, создававшегося талантом и трудом многих поколений.
На протяжении многих столетий, начиная с середины XI в., возводился ансамбль Лавры. Как свидетельствуют старинные памятники древнерусской письменности, именно тогда в пещерах возник монастырь, названный Печерским. Князья и бояре поддерживали монахов, дарили им золото, серебро, землю с подданными крестьянами, различные угодья. Благодаря их поддержке монастырь превращается в центр славянского христианства, в место паломничества.
В XI—XII вв. были построены: Успенский собор, церковь Иоанна Предтечи, Троицкая надвратная церковь, церковь Спаса на Берестове, Трапезная палата, а вся территория опоясана высокой каменной стеной толщиною около двух метров.
Таким образом, к ХШ в. был создан архитектурный ансамбль, определивший в общих чертах планировку застройки Печерского монастыря в будущем. В это время монастырь был известен и как крупный центр древнерусской культуры. Создателями лаврских сооружений были древнерусские мастера: кирпичники, каменщики, плотники, художники. Летописи сохранили имена двух художников — Алипия и Григория, принимавших участие в росписях Успенского собора.
В Печерском монастыре жили и работали видные древнерусские врачи Агапит, Дамиан, Армении, Петр Сирианин, летописцы Иаков, Никон, Иоанн и Нестор—автор знаменитой «Повести временных лет», писатели Симон и Поликарп, составившие «Киево-Печерский патерик», который явился важным источником для изучения истории Древней Руси.
Междоусобные княжеские войны в период феодальной раздробленности, нападения внешних врагов нередко сопровождались грабежами и разрушениями монастыря. Большой ущерб причинила ему в 1240 г. орда хана Батыя. Новому разрушению подвергся монастырь в 1482 г. во время набега на Киев крымского хана Менгли-Гирея.
В борьбе против насаждения католицизма и унии немалую роль сыграла лаврская типография, вокруг которой группировались видные деятели культуры: ученые, историки, писатели-публицисты, граверы-художники. Среди них — выдающиеся общественные деятели Елисей Плетенецкий, Памво Берында, Захария Копыстенский, Иов Борецкий, Петр Могила, Афанасий Кальнофойский, Иннокентий Гизель и другие.
В этот период были сооружены Аннозачатиевская, Рождества Богородицы, Всехсвятская и Крестовоздвиженская церкви, оборонительные каменные стены с башнями,Трапезная палата, типография, хлебня, книжная лавка, настоятельские покои и несколько корпусов жилых помещений (келий). Сооружаются Большая колокольня иколокольни на Ближних и Дальних пещерах.
После пожара 1718 г. был перестроен Успенский собор, который приобрел вид двухъярусного семикупольного храма с богатыми барочными декоративными украшениями. В стиле барокко украшается и Троицкая надвратная церковь.
На строительстве лаврских сооружений работали украинские мастера Никифор Горох, Степан Палладиев (Муровщик), Степан Ковнир, Иван Григорович-Барский, Иосиф Рубашевский, инженер-строитель В. И. Новгородцев, архитектор А. Г. Яновский, художники Иоанн Максимович, Павел Попович, Влас Пашинский, Яким Глинский, Федор Павловский (Феоктист), Яков Галик (Алимпий), Стефан Лубенский и другие. Были привлечены также видные специалисты из Москвы — «каменного строения художник» Д. В. Аксамитов, архитектор Ф. В. Васильев, И.-Г. Шедель, И. Ф. Мичурин, «каменных дел подмастерий» И. И. Каландин, из Петербурга — инженеры Д. И. Дебоскет, С. Р. Челакаев, архитектор П. И. Неелов и другие. Из иностранцев здесь работали архитекторы Яган Битнер, Веньямин Фредериче.
Таким образом, к концу XVIII в. сформировался архитектурный ансамбль Лавры, сохранившийся без существенных изменений до наших дней.
Большой интерес вызывают лабиринты Ближних и Дальних пещер — своеобразных памятников истории и подземной архитектуры. Выкопаны они были в XI в. и вначале использовались под кельи и церкви. Вскоре религиозная жизнь монастыря переместилась в наземные храмы, а пещеры стали местом погребения. Длина Дальних пещер — 282 м, Ближних — 370 м. Залегают они на глубине от 5 до 15 м. Превращение пещер в место массового паломничества верующих побуждало духовенство монастыря периодически перестраивать их. Со временем здесь были сделаны просторные коридоры, отдельные боковые ответвления объединены в один главный круговой проход. Обновлялись древние подземные церкви, старые деревянные иконостасы заменялись новыми — медными с позолотой, представляющими собой ценные образцы художественного литья и чеканки работы киевских мастеров Федора Коробки, Григория Чижевского, Георгия и Захария Брезгуновых.
Большие разрушения были нанесены Киево-Печерской Лавре во время второй мировой войны, что потребовало масштабных реставрационных работ в послевоенное время.
Сейчас на территории заповедника, площадь которого составляет 28 гектаров, находится 122 памятника архитектуры XI—XVIII вв. Киево-Печерская лавра входит в перечень всемирного культурного наследия ЮНЕСКО. Территория Лавры разделена на две части - Верхнюю и Нижнюю. Верхняя Лавра - Национальный историко-культурный заповедник в подчинении Министерства культуры, в Лавре в Нижней Лавре находится мужской монастырь.
